Enterprise JavaBeans 这一名称利用了 Java bean — 这种可移植、可重用 的 Java 软件组件的声望。Enterprise JavaBeans 技术把 Java 组件的概念从客户机域扩展到了 服务器域：这是 Java 技术成长过程中有重大意义的一步，它使 Java 技术发展成为一种强健的、可伸缩的环境，能够支持以任务为关键的企业信息系统。
服务器上的 Java 应用程序
Java 编程语言最初在 Web 开发人员中获得好评的一个原因是，它支持称 为 applet 的可下载 Java 程序。对 Applet 的支持以 Applet 类的形式内置到 了 1.0 版的 Java Development Kit (JDK) 中。按照 1.0 版的时间框架，Java 开发是以 applet 和 应用程序作为中心的。基于 JDK 1.0 版的 Java 读物都是从 applet 和应用程序的角度来描述 Java 编程的：
“Java 程序由更多的类定义中的某一个组成，每个类定义均已编译成它自已 的 Java 虚拟机对象代码的 .class 文件。这些类之一必须定义一个 叫做main()的方法，程序就是从这个方法开始运行的。想调用一个 Java 程序，需要运行 Java 解释器 java，并指定包含main()方法的类的名称。请注 意 Java applet 并不是一个应用程序 — 它是一个由已在运行的 Java 应用 程序（如 Web 浏览器或 applet 查看器）装入并运行的 Java 类。”（见 Flanagan 所着 的 Java in a Nutshell）
Java 应用程序可以在服务器上运行，但是不管是在客户机-服务器环境下，还是在基于 Web 的环境 下，JDK 中都没有提供让 Java 应用程序专用于服务器机器的接口或包。认识到 Java 在 Web 环境下作为一种服务器语言的潜力，Sun Microsystems 编写了 Java Servlet 规范。servlet 在许多方面 与 applet 相似，它是专门为在 Web 服务器机器上运行而设计的 Java 程序：
“servlet 是由容器管理的 Web 组件，可产生动态内容。servlet 是 一种小型的、与平台无关的 Java 类，被编译成体系结构中立的字节代码，这种代码可以动态地加载到 一个 web 服务器上，并由此 web 服务器运行。servlet 通过一种 由 servlet 容器实现的请求-响应模型与 Web 客户机进行交互。这种请求-响应模型建立在超文本传输协议 (HTTP) 行为的基础之上。”（见 JavaSoft 的“Java Servlet API Specification”）
在一台 Web 服务器控制下，在多台服务器上运行若干小型用户程序，这种想法并不新鲜 — 一段时间 以来，公共网关接口 (CGI) 程序（常被称为 CGI 脚本）一直起着这种作用，并推动了 Web 的普 及。但 Java servlet 可以以更高的效率和可移植性来实现这一目的，因而 可望最终会取代 CGI 程序。为 servlet 提供运行时环境的 软件（通常被称为 servlet 引擎）可以添加到现有的、本身并不支持 Java 可执行程序 的 Web 服务器上。
Java servlet 的出现，为应用程序员使用 Java 来创建 Web 应用程序开辟了新的途径。但是，仅有 servlet 还不能为真正的企业计算提供完整的模型。CGI 应用程序本身往往不是完整的应用程序，在处理接收自 Web 浏览器上用户的信息请求时，CGI 只是整个处理过程中的一个中间步骤。例如，CGI 应用程序的一种常见用途是访问数据库。将它用于这种任务时，CGI 程序提供一种方法，将用户的数据请求连接到能满足这种请求的企业数据库。CGI 程序常常充当一种中间软件，从 Web 浏览器接收请求，决定必须调用哪些计算资源来满足这些请求，并向浏览器发回响应。Java servlet 与 CGI 程序一样，最适合充当连接前端 Web 请求与后端 数据资源的中间层组件。
三层体系结构
Web 编程向服务器端 Java 应用程序的演化，也带来了体系结构的演化，使它脱离了常规的客户机-服务器两层模型，而向一种三层方法发展。两层模型当时曾经具有创新意义，因为它将一些计算任务从主处理器上卸载到灵巧的客户机。常规的基于 LAN 的数据库应用程序就是一个例子，其中数据库管理器服务器软件驻留在一个专用的服务器机器上，而用户则通过他们的工作站上的客户机代码来访问数据库。随着客户机-服务器模型成长到能付诸使用，就出现了对服务器可伸缩性和对客户机代码大小和复杂性的关注。于是提出了一种三层的体系结构，以避免在两层模型中已察觉到的弱点，使 Web 能成为一个计算平台：
